說起寺廟，都知道是佛教的建筑，用來供奉佛像和供人參拜的，而道教的，則是道觀。人們去廟里拜佛的時候，會看到某某禪寺的名稱。人們習以為常地將寺廟稱為一個整體，可事實上， 寺和廟一開始是分開的 ，只是后人弱化了它們的區別概念。
廟 ，最早出現于西周金文，在古代 早期是用來供奉祖先的 ，是祭祀這種國家大事所用的場所。 皇親貴族們會稱供奉祖先牌位的地方叫宗廟，也叫太廟 。 《祭法》有云：“廟之言皃也。宗廟者，先祖之尊皃也。” 古代皇帝死了之后，還有自己的廟號。 《詩經·大雅·思齊》也記載：“雝雝在宮，肅肅在廟。”
所以，一開始，廟是拿來供祖先的，里面并不供神佛像。我國的傳統文化，儒家思想重祭祀，稱自己的用作祭祀的場所為廟。 從解文說字的方面來具體分析一下廟的含義： “ 世間達賢位逝者，亦可依律建廟 。” 比如民間的 孔廟、二王廟，關帝廟 ，供的就是凡人，是人們為了紀念他們的功德為他們修建的廟宇，以便后人祭拜和悼念。
后來，人們又 為一些造福百姓的神仙建廟 供奉他們，以求繼續保佑百姓的生活，如：土地廟、龍王廟等。 廟字的含義，還包括古代王宮的前殿， 甚至用作朝廷的代稱 ；除此還有停放靈柩的房屋，也被稱作廟。 《禮記·雜記上》：“至于廟門，不毀墻，遂入。”
而寺在古代，差別就大了去了，連屬性都不一樣。古籍的解釋是：寺，廷也，有法度者也。 “寺”通“侍”，主要指是官署，最早也見于西周金文。《說文》里， 訓寺為廷，就是朝廷、官府的意思 。寺通侍的時候，又指伺候皇帝的內監。 我們經常見的古代一個官辦機構，叫大理寺， 三卿九寺 都是中央的智能部門，九寺基本有秦漢的九卿發展來的。
“寺”這個字還有別的含義，通“時”為季節，通“待”為等待，通“恃”，為倚仗，如：恃才為傲；還可通“痔”，就是痔瘡了。 關于佛教神像的供奉場所，似乎非寺不可。如靈隱寺，少林寺，白馬寺，報國寺等，名稱上是以寺來稱呼的。且古代修建寺的標準也是不同的，好多寺院是 官辦寺院 ，多為皇家服務，出入的也盡是達官貴人。
寺廟兩字拆開來看，各自有不同的解釋，也有交叉的意思，比如在提到朝廷的機構時。 漢代以后，廟逐漸與神社混在一起 。 隨著佛教傳入中國，后來的佛教寺也稱為廟了。老百姓常說去廟里拜拜，但是幾乎所有的佛寺名字都叫某某寺，叫廟的相對少。
觀察這些名字 叫寺的佛寺，基本都是大型禪寺，供奉的佛像很完整 ，每位佛有單獨的殿； 叫廟的，供的可能就是單獨的某位神佛 。如四川金川縣的觀音廟，是嘉慶年間建的，廟里就只供了觀音，是專門為供奉觀音而建的。 寺廟融合后，因為廟供奉靈位，并有祭祀的含義，于是佛教徒也將廟用來祭祀神明， 將二者在佛教和祭祀上的功能合二為一 。且佛教中有超度一說，寺廟功能合并之后，寺院也為各種亡靈做超度的法事。
民間一些信佛之人，家中有親人去世，會專門帶著牌位去往佛寺，讓僧人在供奉著釋迦牟尼佛的大殿內，為親人的亡靈做超度法事，成都的千年佛剎昭覺寺就可以做這樣的法事。 無論是廟還是寺，供祖先或供神佛，自古都是莊嚴神圣的地方，常年香火不斷，人們祈求神佛和祖先的保佑，希望自己和家人平安順遂。
當然佛教供神佛不止拘泥于寺廟， 傳統佛教是用洞窟的形式來表達的 。國內有很多禪寺，在最早供奉佛像時，是在山體中鑿洞塑像的，到今天各地也能見到這些遺留下來佛像已被風化，甚至佛身不全的古老佛窟。最著名的佛教石窟當屬莫高窟、龍門石窟，現已成為旅游勝地。 現在寺廟統一成了佛教專屬場所，人們也基本忘了它們原始的含義了。