9月21日將迎來土星沖日。在沖日前后，土星會迎來觀賞的“高光時刻”。本次土星沖日期間還有一個“彩蛋”——土星環近乎一條細線，難得一見。一次觀測，兩種精彩，感興趣的公眾不妨一觀。
“沖日時，土星與太陽的地心視黃經相差180度，即地球、土星繞日公轉運行到太陽同一側近似排成一條直線，土星被照亮的那一面完全朝向地球，此時地球和土星的距離在一個會合周期中接近最近，土星看起來更大、更亮。”中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，土星沖日大約每378天發生一次，沖日前后幾周，是觀賞土星的最佳時段。本次沖日時，土星距離地球約8.55個天文單位，視直徑約19.4角秒，亮度可達0.6等，天黑后即升起，整夜可見。
更巧的是，這次沖日時，土星環的傾角約為1.8度，環面近乎“側向”地球，看起來就像一條細線。“對公眾來說，借助較大口徑天文望遠鏡能看到土星環較為‘纖細’的狀態，是一次比較難得的機會。”王科超說，如果持續觀察土星，會發現土星環朝向地球的角度在不斷變化。土星環的傾角最大為26.7度、最小為0度，隨其29.5年的公轉周期而變化。
今年整年，土星環傾角都比較小，3月24日，土星環傾角為0度，但由于當時土星在太陽附近，不可見；而9月21日沖日這個土星的最佳觀測窗口，則可整夜觀測“纖細”的土星環。自2026年起，土星環傾角會逐漸增大，到2032年傾角最大，2038年再次“隱身”。
作為土星最耀眼的標志，土星環由無數冰晶和碎石構成，直徑數十萬公里，但厚度卻很薄，只有幾十米。“土星環傾角較小時，不僅值得觀測，也是重要的研究窗口。一方面，這是天文學家獲得研究土星環環系三維結構的絕佳機會；另一方面，環反射光減少時，土星的一些微小衛星更容易被發現，如土衛二就是在土星環傾角相對較小時被發現的。”王科超說。
策劃：孫聞
記者：王玨玢、邱冰清
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